第一章 风起荣府暗云生
暮春花事正烂漫，高墙深院锁愁颜。
金梁玉柱空余恨，谁向龙潭探虎关。
三月二十一日，暮春天气。
京城里的槐柳已绿得浓稠了，护城河沿岸一带榆钱儿落了满地，踩上去软绵绵地黏在鞋底，宁荣街上行人稀疏，日头爬过了府门上方那块"敕造荣国府"的匾额，将烫金大字照得有些发白，像是年久失修的漆面在阳光底下现了原形，门口两尊石狮子蹲了百来年，左边那尊的下巴磕了一块，露出里头灰扑扑的石胎，拿朱漆草草补了一层，远看倒也唬人，近瞧便露了寒酸相。
荣国府的大门照旧开着，门房里几个小厮歪在条凳上嗑瓜子儿，见了来往的轿马也懒得起身招呼，自打元妃省亲后那阵热闹劲儿过去，府里的排场便一日不如一日了，倒是二门上的规矩还勉强撑着，进出的婆子丫鬟都要验了牌子才放行，这都是凤姐立下的铁规矩，谁也不敢含糊。
且说荣禧堂东暖阁里头，王熙凤歪在临窗的大炕上，身前摆着一张紫檀嵌螺钿的炕桌，桌上堆了半尺高的账簿册子，一架红木算盘横在当中，凤姐右手拨着算盘珠子，左手翻着册子，嘴里叼着一管湘妃竹的细毛笔，时不时拿笔杆在账目上点一下，蹙着那两弯柳叶吊梢眉。
今日穿得家常，一件桃红撒花小袄，窄袖掐腰，衬得那一把纤腰盈盈可握，底下系着一条石榴红的马面裙，裙摆刚过脚踝，露出一双葱绿缎面的绣花小鞋，那小袄虽是家常穿的，布料却是上好的杭绸，贴在身上服帖得很，将胸前那一对丰隆的轮廓勒得分明，襟口微微撑开，露出里头石榴红绣鸾凤贴身小衣的一线边缘，凤姐素来讲究，即便不出门见客，这通身的气派也不肯打半分折扣。
平儿端了一盏六安瓜片进来，搁在炕桌角上，探头瞄了一眼账簿，小声道："奶奶，这月大厨房的柴炭银子又超了，刘嬷嬷领了三次，每回都说不够使的。"
凤姐头也不抬，算盘珠子噼里啪啦拨了一串，冷声道："不够使的？上个月才拨了六十两，她倒好，灶上烧的是金疙瘩不成？叫她把出入账拿来我瞧，一笔一笔对清楚了再来领，领不出来便让她自家掏腰包补上。"
平儿应了一声，又道："还有一桩事，东府蓉大奶奶差人来说，上回借的那二百两到如今还没还上，问能不能再宽限半月。"
凤姐这才抬起头来，那一双丹凤三角眼里精光一闪，嘴角微微一撇："宽限？她倒知道来问我一声，也罢，左右那二百两的利银她是赖不掉的，多宽限半月便多生半月的利，倒便宜了我，你传话过去，就说我准了，但利银按月二分另算，叫蓉大奶奶亲自画个押送来。"
这一番话说得干脆利落，平儿早习以为常，拿了凤姐的话往外传去，凤姐端起茶盏抿了一口，目光落在账簿上最新一页，那上头的数目越看越叫人心烦，这个月光是各房的月钱、下人的衣裳银子、园子里匠人的工银，零零总总加起来便去了将近两千两，进项呢？庄子上的租银因去岁旱灾减了三成，铺面上的红利也缩了水，里里外外一盘算，这个月又是个窟窿。
凤姐拿笔杆敲了敲桌面，心里暗暗盘算：老太太那边的用度是万万不能省的，二太太嘴上说吃斋念佛不费什么，可佛堂里的檀香、供果、经卷，哪一样不要银子？大老爷那边更不消说，隔三差五便要添新人进房里，上个月又收了一个唱小旦的戏子进去，光打首饰做新衣便花了百来两，这些窟窿全靠凤姐东挪西借、拆东墙补西墙地填着，外头的体面一分不敢少，内里的苦楚只有凤姐自家心里清楚。
正盘算间，忽听院外脚步急促，一个粗嗓门在廊下嚷嚷道："琏二奶奶，琏二奶奶可在屋里？小的有急事禀报！"
凤姐眉头一皱，不悦道："什么人在外头鬼叫？没规矩的东西。"
守门的小丫鬟隔帘回话："回奶奶，是来旺儿，满头大汗地跑来的，说是有要紧事。"
来旺儿是贾琏跟前得用的管事小厮，平日在外头替贾琏跑腿办事，凤姐听是来旺儿，心里便"咯噔"一下，这小子轻易不往内院来，既来了，怕不是什么好事。
"叫他进来说话。"凤姐搁下算盘，将账簿合上压在一旁。
帘子一掀，来旺儿弓着腰碎步进来，扑通一声跪在地上，额头上的汗珠子啪嗒啪嗒砸在金砖地面上，凤姐看看那一脸惶急之色，心里已沉了三分，面上却不动声色，端着茶盏淡淡道："慌什么？天塌不下来，起来说话。"
来旺儿膝行两步，压低了声音，语速极快："奶奶，二爷出事了！那桩平安州的官司翻了，出了人命！苦主的家人上京告了御状，刑部已发了签子下去拿人，二爷如今躲在城南张大户家里，不敢回府，差小的先回来报信，说是求奶奶赶紧想法子。"
凤姐手中的茶盏微微一顿，面上的神色不变，只是那两弯吊梢眉慢慢拧紧了，她没有急着追问，而是将茶盏稳稳地搁回碟上，发出轻轻的一声脆响。
"人命官司？"凤姐的声音凉得像三九天的井水。"我问你，他在平安州包揽的是谁家的词讼？牵涉的又是什么样的人命？"
来旺儿额上的汗更密了，嗫嚅道："这个……二爷交代的不甚清楚，只说是一桩争地的案子，本以为上下打点好了便稳稳当当的，谁知那苦主竟死在了牢里……二爷说，怕是有人在背后做了手脚，故意把事情闹大的。"
凤姐眼中的寒意又浓了几分，贾琏在外头包揽词讼替人跑关系的事，凤姐心里多少有数，这种买卖虽来钱快，却是刀口舔血的勾当，她先前也提醒过几回，贾琏每次都嘻嘻哈哈地搪塞过去，说是上上下下都打点到了，万无一失，如今可好，万无一失的事竟出了人命，这一刀可是扎在了贾家的软肋上。
"罢了，你先下去。"凤姐摆了摆手，语气忽然平静了。"告诉二爷，叫他先老实待在城南别动，不要四处乱跑惊动了人，别的事，我来办。"
来旺儿如蒙大赦，连连磕头，倒退着出了屋子。
帘子落下，暖阁里一时安静得只剩窗外廊檐下的鸟雀在叽叽喳喳，凤姐坐在炕上没有动，右手无意识地捻着衣角的一粒盘扣，那双丹凤眼里的光明明灭灭，像是深潭底下有暗流在涌。
平儿传完话回来，一进屋便觉出气氛不对，轻手轻脚地走到炕边，低声唤了一声："奶奶？"
凤姐回过神来，声音沉稳："替我去打听两件事，头一件，那桩平安州的人命官司如今是哪个衙门在管？告御状告到了哪里？第二件，查一查这背后做手脚的人到底是谁，贾琏在外头结交的那些狐朋狗友，挨个捋一遍，看看最近谁跟他走得近、又跟什么人有来往。"
平儿心里明白事态严重，当即应下，转身便去安排。
凤姐独坐片刻，起身下了炕，那一双绣花小鞋踩在金砖上，步子不疾不徐，走到妆台前，对着那面嵌在紫檀架子上的西洋玻璃镜照了照，伸手正了正鬓边的赤金镶红宝石簪子，又理了理小袄的衣领，镜中映出的那张脸依旧是粉面丹唇、威不露怒的样子，凤姐对着镜子里的自己微微一笑，那笑意不到眼里。
她出了荣禧堂，径直往贾赦那边去，贾赦如今住在荣府东路的别院里，离正经的荣禧堂倒有好一段路，凤姐带着一个小丫鬟穿过抄手游廊，过了两重垂花门，远远便听见东院里丝竹之声隐隐传来，凤姐步子一顿，冷笑了一声，这个时辰，大老爷应是在听戏呢。
果不其然，到了东院正厅，贾赦半躺在一张黄花梨的贵妃榻上，手边摆着一碟蜜饯果子、一壶温黄酒，面前一个十五六岁的小戏子正咿咿呀呀唱着一折《牡丹亭》，身段倒也妖娆，贾赦眯着眼听得入神，那张被酒色浸泡得有些浮肿的脸上露出半醉半醒的惬意神情。
凤姐进了门，先行了礼，开口便道："大老爷，有一桩要紧事，怕是不能等了。"
贾赦不耐烦地睁开眼，挥手让小戏子退下去，没好气道："什么事这么火烧火燎的？"
凤姐不绕弯子，将来旺儿带回的消息三言两语说了，贾赦一听"人命官司"四个字便坐直了身子，脸上的醉意消了大半，取而代之的是铁青之色。
"这个孽障！"贾赦拍着榻面骂了一句。"我三令五申叫他少在外头揽事，他倒好，闯出这么大的祸来！人命官司！还告了御状！这要是追查下来，咱们贾家的脸面往哪里搁？"
话虽说得凶，声音却越来越小，骂到最后已是咬着牙齿在嘟囔了，凤姐冷眼瞧着，知道这位大老爷不过是雷声大雨点小，嘴上骂得狠，真到了要拿主意的时候便现了原形，果然，贾赦骂完了一通，苦着脸看向凤姐："依你看，这事该怎么办？"
凤姐心中暗叹一声，想当初宁荣二公何等英豪，到了这一辈手里，竟连个善后的法子都想不出来，面上却不露分毫，恭敬答道："大老爷先别急，我已叫人去打听了，且等消息回来再做定夺，不过有一样，我方才听来旺儿说，二爷疑心是有人在背后做了手脚，这事若真有幕后之人，恐怕不是花几个银子便能摆平的了。"
贾赦脸色更难看了，迟疑道："你的意思是……有人要存心为难咱们家？"
凤姐没有接话，只说了句"待我查实了再来回大老爷"，便起身告辞，贾赦也没心思留她，靠回贵妃榻上，拿起酒壶灌了一口，那丝竹声再没叫人续上。
出了东院，凤姐又转道往梦坡斋去，贾政的外书房设在荣府中路偏西的一处小院里，院中种了几竿翠竹，门上挂着一块"梦坡斋"的匾额，是贾政自己题的，笔法端正却少了几分灵气，凤姐平日里不大往这边来，今日一脚迈进院门，守门的小厮吓了一跳，忙不迭地进去通报。
贾政正在书房里看一本什么奏稿，听说凤姐来了，心里便觉不妙，这位侄媳妇无事不来，来必有事，等凤姐进了书房见了礼，将事情又说了一遍，贾政果然急得站了起来，在书案后头来回踱步，踱了七八个来回，嘴里翻来覆去只会念叨那一句话。
"这可如何是好……这可如何是好！"贾政的声音里带着颤意，花白的山羊胡子一翘一翘的。"人命关天哪！贾琏他怎敢做出这等事来？若是被参了一本，我们贾家满门的声名便毁于一旦了！"
凤姐站在下首，垂手听着这位二老爷絮叨，贾政的反应完全在意料之中，迂腐归迂腐，忧虑倒是真忧虑，贾政一辈子靠着祖荫做了个工部员外郎的闲差，朝堂上的那些弯弯绕绕他是半点不通的，遇上这种事，除了着急跺脚便再没有别的本事了。
等贾政踱累了，凤姐才插嘴道："二老爷先宽心，这事既已出了，着急也是无益，侄媳妇已着人去查了，待查明了来龙去脉，再商议对策，只是有一样要先跟二老爷说明：这事若果真是有人幕后捣鬼，怕是要动用些人情关系才能了结，到时候少不得要劳动二老爷的面子，去衙门里走动走动。"
贾政皱着眉连连点头："这是自然，这是自然，只是……"犹豫了一下，又问。"你方才说有人捣鬼，可知是何方人物？"
"尚未查实，不敢妄言。"凤姐答得滴水不漏，行了礼便退了出来。
回到荣禧堂时已过了午时，凤姐没什么胃口，只叫平儿端了一碗碧粳粥来就着一碟酱菜扒了几口，搁下碗，便问平儿："打探的事可有消息了？"
平儿关了门，走到炕边，声音压得极低："奶奶，奴婢托了外头办事的几个人，分头去刑部和大理寺外头打听了一遭，那桩人命官司，苦主告的不光是平安州的地方官，还把咱们二爷的名字也写在了状纸上，如今刑部虽还没正式发签拿人，但公文已经批转下去了，怕是这几日就有动静。"
凤姐的脸色沉下来："状纸上点了贾琏的名？这么说来，那苦主竟知道背后是咱们家的人在运作？"
平儿点点头，又道："还有一桩更要紧的，奴婢叫人仔细查了查那苦主的底细，原本是个乡下种地的庄户人家，穷得叮当响，奶奶想想，这样的人，怎会有门路直接递到御前去告御状？寻常百姓连京城的门朝哪边开都摸不着呢。"
凤姐眼中精光一闪，手指轻轻叩着炕桌，平儿看看左右无人，又凑近了些，从袖子里摸出一张条子，低声道："奴婢另叫人去二爷常去的那几家铺面上问了，前两个月有个自称姓张的商人跟二爷走得极近，请吃请喝了好几回，那桩平安州的官司便是这姓张的牵的线，奴婢叫人顺着这条线往下查，查到那姓张的商人背后……"
平儿顿了一下，看着凤姐的眼睛。
"说。"凤姐道。
"背后是忠顺王府的人。"
这五个字落在暖阁里，像一颗石子投进了平静的深潭，凤姐的手停住了，叩击声戛然而止。
忠顺王府。
凤姐缓缓靠回炕上的大迎枕，目光落在窗外那一树即将败谢的西府海棠上，暮春的风吹过，花瓣簌簌而落，铺了满地的粉红与惨白。
忠顺王府在京城是什么分量，凤姐心里清楚得很，虽是内宅妇人，但管家理事这些年，外头的世面也见了不少，忠顺亲王乃当朝圣上的堂兄弟，封地赋税之丰，侵吞盐铁之利之巨，满朝文武无人敢正面相争，贾家虽也是国公府第，可那是老黄历了，如今满打满算，朝中能撑腰的不过是一个在宫里的元春和一个工部员外郎的贾政，论实打实的权势，跟忠顺王府比起来差着十万八千里。
"把那些旧年的往来账册翻出来。"凤姐忽然说道。
平儿愣了一下："哪些账册？"
"贾家跟忠顺王府的，我记得前几年礼部拟定各府年节走礼的单子，咱们家跟忠顺王府的往来一直是面上客气、里子冷淡的，把那些年节走礼的清单、婚丧庆吊的人情簿子，凡是跟忠顺王府沾边的都翻出来，我要细细地看。"
平儿依言去了，不消半个时辰，抱了厚厚一摞册子回来，从五年前的一直翻到今年，凤姐一页页地翻，翻得极仔细，偶尔停下来在某处用指甲掐出一道印子，越翻，那两弯吊梢眉便拧得越紧。
五年间的往来清单明明白白地写着一个事实：贾家和忠顺王府之间，绝非寻常的冷淡那么简单，三年前忠顺王府办寿，贾家送了礼却被原封退回，两年前贾家请忠顺王府赴元宵宴，帖子发了三回对方只来了一个管事的露了个面便走了，更有甚者，去年秋天盐商陈老板的案子里，贾家好容易经营的一条商路被忠顺王府的人横插一杠子截了去，贾琏跑了几趟也没讨回来，最后只得吃了这个哑巴亏。
这些零碎的事搁在平日里各看各的不显什么，如今串在一起看，凤姐心里便冷了半截，忠顺王府对贾家不是冷淡，是在一点一点地挤压，这回把贾琏的把柄捏在手里，不过是这盘棋上落下的又一步。
"忠顺亲王世子……赵承渊……"凤姐低声念着这个名字，眉头深锁。
京城里关于这位小王爷的传闻凤姐多少听过一些，据说此人年方二十八，城府极深、手腕老辣，忠顺王府近年来的大小事务多由世子爷一手打理，朝中文武官员提起这位小王爷，没有不忌惮三分的，有人说他温文尔雅知书达理，也有人说他心狠手辣六亲不认，还有些话更是不堪入耳的闺阁传言，凤姐只当是下人们嚼舌根子，不曾往心里去。
但不管外头传得如何天花乱坠，有一件事是板上钉钉的：忠顺王府世子赵承渊，此刻手里握着贾琏的人命官司把柄，等于握住了贾家的一条命脉。
凤姐将最后一本账册合上，起身走到窗前，暖阁的雕花窗棂半开着，院子里的海棠树在暮春的日光下投下一片斑驳的影子，远处传来婆子们收拾晾晒衣物时断断续续的说笑声，混着后园里花匠修剪枝条的剪刀声，一派日常光景，像是什么事都不曾发生过似的。
可凤姐知道，暗地里那把刀已经架到脖子上来了。
贾琏不中用，贾赦无主意，贾政只会干着急，上头的老太太年事已高，这种事万万不能惊动，宫里的元春远水解不了近渴，况且后宫之人干涉外朝的案子，传出去又是一桩祸事，算来算去，整个贾家竟没一个男人能站出来扛事的。
凤姐忽然觉得好笑，又觉得悲凉，这偌大一个国公府，鲜花着锦烈火烹油的体面底下，竟脆得像一张纸糊的灯笼。
但她不是会坐以待毙的人。
凤姐转过身来，叫了一声："平儿。"
"奴婢在。"平儿赶忙应声。
凤姐走回炕边坐下，面色已恢复了惯常的冷厉果决，那双丹凤眼里不再有方才的犹疑，只剩下一股子咬着牙关的狠劲儿。
"去回大老爷和二老爷一声，就说我查清楚了：幕后做手脚的是忠顺亲王府，如今贾琏的人命官司把柄攥在忠顺王府世子手里，这事要了结，光靠咱们自家的人情是不够的，须得有人亲自去忠顺王府走一趟，当面跟那位世子爷交涉。"
平儿一听"忠顺王府"四个字，脸色变了变，却没敢多嘴，只问道："那奶奶的意思是……让谁去？"
凤姐冷冷一笑："让谁去？大老爷在忠顺王面前连个屁都不敢放，二老爷去了怕是连世子爷的面都见不着，贾琏自个儿还躲着呢，敢露面么？"
顿了一下，凤姐忽然想起一事，贾家与忠顺王府虽是面上冷淡的关系，但贾府的当家主母身份毕竟摆在那里，若是以内宅走动、递帖拜访的名义登门，倒也不算全无道理，再者，忠顺王府的老王妃尚在，逢年过节各府的诰命夫人也会进宫请安时碰面寒暄几句，这层面子还在，凤姐虽不是诰命夫人，可荣国府实际管家人的身份在京中各府是有目共睹的，她若亲自登门拜访，打的是荣国府的招牌，忠顺王府即便再跋扈，也不至于当面将人轰出来。
至于见了那位世子爷之后怎么谈，凤姐心里还没有十足的把握，但有一条她是认定了的：先见了人，探清底牌，才好下手。
"我自己去。"凤姐说这话时声音不高，却带着不容置疑的笃定。
平儿张了张嘴，想劝又不知从何劝起，跟了凤姐这么些年，深知这位奶奶的脾性，一旦拿了主意，九头牛也拉不回来，何况平儿也看得明白，如今贾家满门上下，确实只有凤姐一个人有这份胆量和手腕去办这桩事。
"那……奶奶准备什么时候去？"平儿只得问道。
"明日。"凤姐干脆道。"拖不得了，刑部的签子一下来，贾琏便是想躲也躲不了，须得赶在衙门动手之前把这头安抚住，你今日下午便去预备，帖子我来写，礼单也我来拟，另替我备一身像样的衣裳。"
"穿什么？"平儿问。
凤姐想了想，站起身走到里间的大樟木衣柜前，拉开柜门，满满当当的绫罗绸缎挂了一排，各色的袄裙、褂子、斗篷只只精致，凤姐的手指在一件件衣裳上划过，最终停在了最里面的一套上，抽了出来。
那是一件大红洒金云纹的窄裉袄，织金的面料在灯下流光溢彩，金线绣的云纹从领口一直蜿蜒到下摆，做工极为精细，配的是一条翡翠撒花洋绉裙，裙料薄而垂坠，上头撒了细碎的翡翠色花纹，若有若无，这一套是凤姐压箱底的行头，只有出门赴重要宴席或见贵客时才舍得穿。
"就这套。"凤姐将衣裳搭在平儿臂上。"该撑的架势不能塌，咱们是荣国府的人，不是去低三下四求人的。"
平儿接了衣裳，眼眶微微有些泛红，低声道："奶奶，那忠顺王府可不是好去处，世子爷的名声……外头的人说起来都是又敬又怕的，奶奶一个人去，奴婢心里不踏实。"
凤姐转过身来，看着平儿那双忧心忡忡的眼睛，忽然伸手在丫鬟的脸蛋上轻轻拧了一下，嘴角弯出一丝真切的笑意来："傻丫头，你当我不知道那是龙潭虎穴？"
旋即那笑意便收了回去，换上了惯常的那副精明厉害的神色，凤姐两手背在身后，在屋子里缓缓踱了几步，最后背对着平儿，声音低沉却透着一股子刚硬的劲头：
"可为了这个家，我不去谁去。"
平儿鼻子一酸，低下头不说话了，双手将那件大红洒金的窄裉袄仔仔细细地理平了褶皱，又用手掌将那翡翠撒花裙上细微的灰尘拂去，一丝不苟。
凤姐没有再回头，径自走到书案前，铺开一张洒金红笺，提笔蘸了墨，落笔写拜帖，那一手字虽称不上书法大家，却写得端正圆润，一笔一画间带着管家理事多年练出来的沉稳气度，帖子上写的是荣国府贾门王氏谨拜忠顺亲王府的套话，措辞恭敬但不卑微，分寸拿捏得恰到好处。
写完帖子，凤姐又拟了一份礼单，贾家如今虽拮据，但面子上的功夫万万不可短了，凤姐从自己私房里拨了一对白玉如意、一匣辽参、两匹上等的江宁织造府出的妆花缎，又添了几样应景的时令鲜果点心，礼不算顶重，却件件精当，看得出送礼之人的用心和品位，不至于失了体面，也不至于太过殷勤而惹人看低。
一应事务安排停当，已是暮色四合。
凤姐将帖子和礼单交给平儿收好，自己又坐回炕上，拿起先前被搁在一旁的那本账簿，翻到那一页空白处，提笔记了一行小字："三月二十一日，琏官司事发，忠顺世子。"
笔尖在"忠顺世子"四个字下头重重点了一个墨点，点到那纸都洇透了。
窗外的天色从金黄转成了深沉的暮蓝，
发表于